사물인터넷(IoT), 인공지능(AI), 클라우드 시스템, 무인 자동차 등 4차 산업혁명으로 데이터 센터 수요가 급증하고 있지만 용지 부족, 서버 냉각에 필요한 막대한 에너지 소모, 이에 따르는 지구 온난화와 탄소 배출권 등 해결해야 할 난제가 산적해 있습니다.

전 세계에서 가장 많은 데이터 센터를 운영하고 있는 미국은 현재 운영 중인 데이터 센터가 사용하는 전기에너지만 700억㎾h로, 국가 전체 에너지 소비 중 2%에 달합니다. 특히 데이터 센터 운영 비용의 30~50%가 서버에서 발생하는 열의 냉각과 관련돼 있는데, 15㎿급 서버를 보유한 데이터 센터는 냉각팬 가동에만 1㎿, 전체 시스템 냉각에 7㎿의 전력을 사용하고 있으며 연간 5억ℓ의 물이 필요합니다.

용지 문제도 심각해 구글, 마이크로소프트(MS), 아마존 등의 데이터 센터가 몰려 있는 워싱턴DC 인근 라우든시의 용지 가격이 불과 몇 년 만에 두 배 이상 상승했습니다. 이에 따라 거대 정보기술(IT) 기업들이 용지와 냉각 문제 해결을 위해 바닷속에 데이터 센터를 건립하는 등 각고의 노력을 기울이고 있습니다.

서버 임대 등 영업 측면과 고용, 보안, 전력 수급의 안정성 등으로 데이터 센터는 전통적으로 대도시를 선호해 왔습니다. 이런 데이터 센터의 도심 속 입지 조건 중 가장 큰 문제는 데이터 센터 부지 확보입니다.

도시가 성장함에 따라 자연스럽게 도심에 자리 잡게 된 하수처리장은 이 문제에 대한 최적 해법을 제시합니다.

오래된 하수 처리장들은 대부분 노후시설 현대화, 기후변화 및 새로운 규제에 대한 대응에 고심하고 있습니다. 하수 처리장에 데이터 센터를 건립하면 부지를 찾고 있는 민간기업과 하수 처리장 개선에 고민하는 지방 정부가 서로 상생할 수 있습니다. 민간은 최적의 입지에 데이터 센터를 짓고 지방 정부와 주민은 토지 장기임대 수익 등을 통해 경제적 부담을 줄일 수 있기 때문입니다.

데이터 센터에서 발생하는 열을 엄청난 에너지를 써서 냉각시키는 대신 하수처리장에서 다양한 용도로 활용할 수 있는 것도 강점입니다.